Мужчина в кресле неуютно поерзал и, сложив руки на груди, покачал головой.
- При всем уважении, - сказал он, - пытаюсь хоть как-то систематизировать произошедшее. Это представляет определенную сложность, учитывая характер событий. Вам нужно сначала? Хорошо, я начну с самого начала.
- Да, начало, - сказала женщина в очках, - пятнадцатого числа двадцать четвертого месяца экспедиции. Именно в этот день пропала связь.
Мужчина в кресле снова поменял позу, закинув ногу на ногу и обхватив колено руками. Он то и дело судорожно моргал, будто бы единственный тусклый светильник на потолке светил слишком сильно.
- Да, - сказал он немного неуверенно, словно силясь вспомнить точную дату, - да, это был именно этот день. Пятнадцатое число. Да, я помню этот день. Тогда все и началось.
- Опишите события того дня.
- Ну, - он глубоко вдохнул, глядя пустым взглядом перед собой, - тот день не задался с самого начала. В шесть утра была пересменка. Эта процедура у нас занимала пятнадцать минут. При том, что последний дежурный сменялся тогда, когда вся команда до него уже сдала свою смену, так что не могло быть ни единой минуты, когда за пультом наблюдения никого бы не было.
- То есть, график был построен таким образом изначально? – спросила женщина, делая пометки в своем планшете.
- Разумеется. У нас, знаете ли, не транспортное судно. Это, можно сказать, режимный объект. Это на транспортниках все чувствуют себя вальяжно, есть перекуры, перерывы, дневной сон, если угодно… У нас ничего подобного нет и быть не может.
- Даже не смотря на то, что судно все же гражданское.
- Да, гражданское. Но «Стрела» ведь состояла в армейском резерве, так что, сами понимаете. Никаких вольностей. Да и команду капитан набирал соответствующую.
- Что произошло в шесть утра того дня? – спросила женщина.
Мужчина почесал затылок и снова сменил позу в кресле.
- Не в шесть. В шесть была пересменка. И когда новая смена заступила на свои посты, они обнаружили, что этот ящик открыт.
- Ящик? Какой ящик?
Мужчина усмехнулся и нервно потер мочку своего левого уха.
- Какой ящик? – переспросил он, нервно улыбаясь, - чертов ящик доктора Мун. Это вам лучше у нее спросить, какой ящик.
- Поподробнее пожалуйста. Вы снова нарушаете хронологию событий. Я ведь ясно дала понять…
- Хорошо, - перебил ее мужчина, подняв вверх ладонь, - я расскажу поподробнее. Этот рейс выполнялся по заказу одной медицинской компании. В задачу входило отыскать в заранее оговоренном секторе потерпевший аварию корабль и, в случае целостности его груза, привезти его сюда. От заказчика присутствовала доктор и ее помощник. Мы отыскали необходимый корабль. Как выяснилось уже на месте, это судно не было нигде зарегистрировано, не было приписано ни к одному из лицензированных портов, а экипаж состоял из не пойми кого. И вот именно такое судно занималось доставкой груза для той самой медицинской компании.
- То есть, вы хотите сказать, что груз был незаконен? Контрабанда?
- Более того, я именно это и говорю. Если груз так ценен и при этом абсолютно легален, какой смысл нанимать для его транспортировки столь сомнительную команду? По-моему, риски намного выше финансовой экономии. Тем более, что фирма эта далеко не бедная. Отсюда вывод – груз нельзя было декларировать. Контрабанда чистой воды. Один Бог знает, что это такое.
- Продолжайте пожалуйста, - сказала женщина, все так же усердно помечая детали отчета в планшете.
- Следов повреждений на корпусе судна не было. Внутри так же все было цело. Уж не знаю, что стало с экипажем, полагаю, что его эвакуировали. Спасательного модуля на месте не оказалось. Наверно, как мне кажется, на таком небольшом корабле было всего несколько человек команды, которые запросто могли бы уместиться в один спасательный модуль и дотянуть до ближайшего аванпоста. В общем, мы поднялись на борт и обыскали весь трюм. Груза на месте не оказалось. Ничего, кроме одного единственного ящика. Уж не знаю, что это за ящик такой, но сложилось впечатление, что эта доктор Мун именно за ним туда и прилетела, так она была рада, что мы его нашли. Это позже до меня дошло, что, возможно, этот ящик и составлял весь их таинственный груз. И не на пустом месте вся эта таинственность, скажу я вам. Мы перегрузили ящик, будь он неладен, на «Стрелу» и направились в обратный путь. С виду это казалось не работой, а детской прогулкой. Но это только с виду. А потом наступило пятнадцатое число, и после шестичасовой пересменки оператор заметил, что этот самый ящик открыт. Крышка была сдвинута на половину. Сам ящик не очень большой, где-то два метра на метр. Но, черт возьми, я слишком поздно сообразил, что даже в таком небольшом ящике может быть абсолютно все, что угодно. Слышали легенду про ящик Пандоры? Так вот это он был, я точно уверен.
- Что было дальше? По порядку, пожалуйста, - спросила женщина, продолжая делать пометки в планшете и лишь изредка бросая на собеседника мимолетный взгляд сквозь толстые оккуляры очков.
- Хорошо, по порядку, - кивнул в ответ мужчина, - разумеется, никто не придал этому особого значения. Все считали это вполне обычным грузом, и крышка могла, в конце концов, просто съехать при взлете, пока еще не началось вращение, и не заработала система искусственной гравитации. Мы только ближе к вечеру сообщили о произошедшем доктору Мун. Видели бы вы ее лицо, когда я спросил, ни ходила ли она в трюм к этому своему ящику. Она будто бы обесцветилась. Побежала прямиком в рубку и давай запись до дыр засматривать. Я тоже смотрел вместе с ней. Смотрел и видел, что в шесть часов семнадцать минут и тридцать четыре секунды ящик закрыт, а в шесть часов семнадцать минут и тридцать пять секунд крышка сдвинута. Будто бы запись смонтировали, что, разумеется, невозможно. Она сперва пыталась сделать вид, что все нормально, что ничего не произошло. Наотрез отказывалась отвечать, что именно было в этом ящике. Но когда начали пропадать люди…
Он сделал паузу и вновь сменил позу в кресле.
- Когда это произошло впервые? – спросила женщина, поправив сползшие на самый кончик носа очки.
- Не могу точно сказать. Вероятно, где-то в то же время, когда ящик открылся. Первым пропал механик. Он был ближе остальных к трюму. Капитан велел ему проверить, когда мы доложили о произошедшем. Ну и все благополучно забыли о нем. Ровно до тех пор, пока в рубке не появилась доктор Мун. Все попытки связаться с ним ни к чему не привели. Было где-то около шестнадцати часов, когда капитан послал двух парней отыскать механика. Вернулся только один из них. Сказал, что они разделились в районе трюма. Он, вроде как видел кого-то, но это был не механик. Он нас всех порядком озадачил тогда, но мы все еще не осознавали всей серьезности сложившейся ситуации. А чертова доктор Мун, будь она трижды проклята, продолжала молчать. А ведь она уже тогда прекрасно знала, что эти два человека не потерялись. Знала, и молчала. Потом пропал паренек-юнга, новобранец. Капитан только тогда, видимо, почувствовал неладное. Чуть позже вернулся еще один отправленный на разведку. Не знаю точно, сколько он там бродил в хвосте, но этого получаса ему хватило, чтобы умом двинуться. Он бегал по рубке и задыхался, не в силах выговорить ни слова. Пришлось его огреть разводным ключом, чтобы хоть как-то успокоить. Ну капитан и надавил на лживого доктора, так как люди пропадали, а оставшимся стало страшно. Страх, знаете ли, не самый лучший спутник в вакууме в паре световых лет от Земли.
- Как именно капитан Рит «надавил» на доктора Мун? – сухо спросила женщина, очевидно, ожидая услышать нечто неприемлемое.
- Да как надавил? Сказал, что если она сейчас же все не разъяснит, он отправит ее вместе с ее помощником в хвост, вслед за своими людьми. Она хотела было что-то рассказать, но тут умалишенный радист пришел в себя и снова начал бегать и орать о каком-то призраке. Доктор только и сказала, что нам всем теперь конец. Больше из нее ни слова не вытянули. Капитан тогда принял очень сложное решение. Мы снизили скорость до обычного дрейфа, запечатали переборки командной рубки и открыли все грузовые люки. Я вам так скажу, в этой трубе, в которую все вылетало со свистом, не выжило бы ни одно известное науке существо. Так что сами решайте, что там было у доктора Мун в ящике.
- То есть, - уточнила женщина, - капитан Рут, по сути, убил пропавших сотрудников, проведя эту процедуру?
- Вы серьезно? Или вы не слушаете? Они все были к этому моменту мертвы. У нас было по крайней мере двое, утверждавших это: свихнувшийся от страха радист и принявшая обет молчания доктор. Когда ты руководишь судном в таких условиях приходится делать выбор, и делать его очень быстро. Я считаю, что капитан принял абсолютно верное решение, так как мы находились на трети пути от дома, и пятеро оставшихся в живых членов экипажа, а так же двое клиентов должны были вернуться на Землю. К сожалению, доктор Мун и тогда забыла сообщить, что на то, что было в треклятом ящике даже вакуум не повлияет. Стоило закрыть грузовые люки и снова набрать ход, как отрубилась система электролиза воды. Учитывая, что мы только что выпустили весь имевшийся в отсеках запас кислорода, это говорило о том, что нам предстояло долететь до Земли только лишь с тем воздухом, который остался внутри рубки. Этого бы не хватило ни при каких условиях. Даже если бы мы дышали по очереди. Нужно было искать поломку, а все технологические узлы, как это часто бывает, расположены в хвостовой части. Но тут была и другая проблема. Чтобы выйти из рубки, нужно было распечатать задраенные переборки. А если система не работала во всем корабле, а не только в нашем отсеке, то и воздуха там после открытия люка не было бы. Это означало, что стоит нам открыть дверь, как и тот небольшой запас, который у нас был, в миг бы рассеялся. Но выбора не было. Капитан открыл переборку. Оказалось, что система уже снова запущена. Это была словно игра. Ему, этому…, - он сделал паузу, подбирая подходящее слово, - этому существу там, в хвосте, только и было нужно, чтобы мы к нему пришли. И именно это мы и сделали. Мы отправились туда.
Он замолчал, уставившись замерзшим взглядом в одну невидимую точку где-то в пространстве над столом.
- Продолжайте, - оживила его женщина.
- Мы пошли туда все вместе, оставив молчаливого доктора в рубке, смотреть за свихнувшимся радистом.
- И что произошло, когда вы туда пришли? – попыталась она немного разогнать рассказчика, который явно буксовал среди нахлынувших на него воспоминаний.
- Там… Я не знаю, как это объяснить. Я помню, что увидел себя.
- Вы увидели самого себя? – предельно сухо переспросила женщина.
- Да, это был я. Но в то же время и нет. Это нельзя объяснить. Это существо, оно совершенно точно было там, в узком коридоре между щитовой комнатой и рефрижератором. Оно стояло там и смотрело на нас.
- Так значит, по вашей версии, в том ящике, который доктор Мун везла на землю, было спрятано какое-то инопланетное существо? И именно это существо посреди полета вырвалось наружу?
- Да, - задумчиво произнес мужчина, - именно так все и было.
- Хорошо, - сказала женщина, делая все новые пометки в планшете, - что было дальше? Что случилось после того, как вы встретили это существо?
Он усмехнулся и почесал затылок.
- Я не знаю, - сказал он, пожав плечами, - я просто уснул. А когда снова проснулся, то ни капитана, ни кого бы то ни было другого рядом не было. Я попытался вернуться в рубку, но предусмотрительная доктор Мун задраила переборку. Войти внутрь было нельзя.
- Вы пытались проникнуть внутрь?
- Конечно пытался. Я пытался сломать чертов проход. Мне было страшно. Я только что встретил дьявола, и он все еще должен был быть где-то поблизости, а эта чертова докторша закрылась там. Конечно я пытался вскрыть люк.
- Вы еще видели это существо до того момента, как вас нашла спасательная бригада?
Он качнул головой.
- Нет, больше не видел. Целую неделю я просидел под дверью, тщетно пытаясь разморозить продукты из холодильника.
- Как по-вашему, - спросила женщина, снимая очки и откладывая в сторону планшет, - что случилось с этим существом?
Он взглянул на нее удивленным взглядом
- Что с ним случилось? Я не знаю. Я думаю, едва ли с ним что-то могло случиться. А почему вы спрашиваете про него? Это просто интерес? Или что?
- Вы понимаете, насколько слаба ваша позиция? – будто бы не заметила его вопросы женщина, - волшебное существо, пробудившееся ото сна и убившее всех членов экипажа «Стрелы», кроме вас одного. Вы осознаете, что это весьма сомнительная версия?
- Это единственная версия. Это все доктор Мун. Это ее рук дело. Она знает о том, что произошло.
***
- Пожалуйста, доктор Мун, давайте по существу, - сухо сказала женщина, поправляя очки.
- Хорошо, - ответила доктор, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди, - если по существу, то в том случае, если бы вы вместо этого разговора проводили медицинское освидетельствование, то, вполне вероятно, что суд назначил именно меня экспертом. И мое заключение было бы однозначным. Старший помощник капитана «Стрелы», Ким Туррер – психически не здоров и нуждается в принудительном лечении, а не уголовном преследовании.
- Наш разговор записывается. Опишите события, произошедшие на «Стреле» пятнадцатого числа двадцать четвертого месяца экспедиции. А еще лучше, если вы опишите все с самого начала.
- Хорошо, - ответила доктор Мун, подняв тонкие брови, - я представляю интересы крупной медицинской фирмы, ведущей исследования в области генной инженерии, а так же психокоррекции человека. Говоря понятным языком – наши разработки настолько важны, что правительство оказывает нам всестороннюю поддержку на самом высоком уровне. К нам доставляются материалы из всех уголков обозримой галактики. Один из таких грузов был утерян по пути следования.
- Что это был за груз? Что конкретно?
- Это так важно? Вообще-то, я не уверена, имею ли я право разглашать коммерческую тайну…
- У меня есть постановление суда на этот счет, - женщина придвинула к собеседнице по гладкой поверхности стола лист бумаги, - для расследования инцидента нужна полная картина, все, вплоть до мельчайших деталей.
Доктор Мун взяла в руки постановление и, бегло ознакомившись с его содержимым, пожала плечами и отложила его в сторону.
- Ну что ж, - сказала она, - если это так важно… Это был биологический материал. Несколько контейнеров с органикой. Одной из наших разработок является медицинский препарат, основанный на ДНК биологических видов, обитающих в первичных супах формирующихся планет. Именно это ДНК и находилось в утерянных контейнерах.
- Как именно был утерян груз?
- Судно, перевозившее его, пропало. Это обычная ситуация для сверхдальних перелетов. К сожалению, технологии пока не позволяют доставлять даже такие важные грузы иным путем, кроме как с помощью длительной и опасной транспортировкой.
- Что за судно его перевозило? Это была транспортная компания вроде той, к которой была приписана «Стрела»? Или вы пользовались услугами частного перевозчика?
- Для данной конкретной экспедиции мы не пользовались ничьими услугами. Слишком важен был груз, чтобы доверять его третьей стороне.
- Что тогда?
- Это был личный корабль одного из наших директоров, который он предоставил в наше распоряжение. К сожалению, он скончался в результате несчастного случая на производстве, так что, заявление об исчезновении судна не было подано вовремя. Тут по большей части моя вина. Я посчитала, что, раз уж так случилось с ним, то нужно постараться избежать всякого рода бюрократических проволочек и своими силами снарядить новую экспедицию. Только из-за ценности и важности груза, разумеется.
- Разумеется, - согласилась женщина, помечая что-то в своем планшете, - итак, вы наняли «Стрелу». Как быстро им удалось отыскать пропавший корабль?
- Достаточно быстро. Ведь у них была вся необходимая информация. Мы предоставили им все данные, начиная от документов корабля и заканчивая планом полета, где была указана траектория и маршрут.
- Кому конкретно вы предоставили все эти данные?
- Непосредственно капитану Руту, разумеется.
- То есть, уже на борту, - уточнила женщина.
- Ну разумеется, - ответила доктор Мун, - я ведь ясно дала понять, что мы не могли допустить попадание информации в третьи руки. Слишком важным был груз. Вся информация была предоставлена лично в руки капитану уже после взлета. Никто не мог предполагать, что в его ближайшем окружении окажутся люди, подобные Турреру. Даже при доскональном планировании и тщательной подготовке не получится предусмотреть абсолютно все. К сожалению.
- Итак, - продолжила женщина, - вы нашли пропавшее судно. Каково было его состояние?
- Визуально оно было цело. Я не очень в этом разбираюсь, откровенно говоря. Капитан Рут сказал, что на борту произошла какая-то авария, и экипаж экстренно эвакуировался. Он сразу же связался с ближайшим аванпостом, где ему подтвердили прибытие спасательного модуля именно с этого корабля.
- Это произошло в вашем присутствии? Этот сеанс связи? Насколько я понимаю, корабль находился на достаточном отдалении от аванпоста.
- Да, разумеется, это все происходило при мне. Именно я ведь представляла заказчика, так что присутствовала при всех процедурах. Повторяю, я не слишком хорошо разбираюсь во всем, что связано с межзвездными перелетами. Вероятно, удаление было достаточным для того, чтобы связь работала. Вы можете отследить ближайший аванпост к месту событий и послать запрос. Думаю, что для вас это не составит никакого труда.
- Да, мы обязательно проверим, - сказала женщина, - продолжайте пожалуйста. Что происходило дальше?
- Хорошо. Дальше мы перенесли груз на «Стрелу» и отправились обратно.
- Весь груз был в целости?
- Да, - ответила доктор, - все четыре контейнера были целы. Мы проверили их состояние. Никаких проблем выявлено не было.
- Скажите пожалуйста, среди этих четырех контейнеров был один, размером приблизительно два на один метр?
Брови доктора снова поднялись высоко вверх, образовав на высоком гладком лбу несколько глубоких складок.
- Нет, что вы? – удивленно ответила она, - это были четыре небольших контейнера. Стандартных для таких грузов размеров. Полметра в высоту длину и ширину. Такие большие ящики, как вы описали, не используются в нашей деятельности. Сами понимаете, чем мы можем их нагрузить? Откуда столько биологического материала? – она впервые улыбнулась, - хотя, я припоминаю один такой ящик. Он был в трюме «Стрелы», когда мы только поднялись на борт.
- То есть, он был там изначально? – уточнила женщина.
- Да. Это важно?
- Нет, продолжайте пожалуйста. Что произошло потом?
- Потом произошел настоящий кошмар, - продолжила доктор Мун, - я, как врач, слышала о космической лихорадке, но никогда прежде с ней не сталкивалась. Это было что-то вроде мифа, блуждавшего во врачебных кругах. Якобы, длительное пребывание в космосе может вызвать приступы самого разного характера. В мозгу происходят необъяснимые процессы. Как если бы больной одновременно страдал от клаустрофобии и агорафобии.
- Вы говорите о помощнике капитана Туррере?
- Да, именно о нем. Где-то на полпути домой он начал вести себя неадекватно. Сперва он начал утверждать, что, якобы, наш груз опасен, и его ни в коем случае нельзя привозить на Землю. Хотя, прошу еще раз заметить, что все разрешительные бумаги были на руках у капитана с самого начала полета. Потом, когда капитан Рут отказался его слушать, Туррер начал проявлять агрессию по отношению ко мне и моему помощнику. Позже эта агрессия перешла и на членов экипажа. Он стал буквально одержим грузом. Несколько раз пытался вскрыть герметичную упаковку, чтобы доказать капитану свою мнимую правоту. В конце концов, капитан Рут распорядился посадить его в изолятор в хвосте. Но, как выяснилось, - она вдруг прервалась и, прикрыв лицо ладонью, заплакала, - это тоже не помогло.
Сидевшая напротив женщина продолжала сухо и без тени эмоций взирать на собеседницу.
- Вам нужен перерыв? – спросила она, проявляя чуждую ей тактичность.
- Нет-нет, - ответила доктор Мун, вытирая глаза рукавами свитера, - все в порядке. Я просто никак не могу принять, что человек способен на такое. До этого я думала, что так бывает только в кино.
- Продолжайте пожалуйста.
- Хорошо, - сказала доктор, снова выпрямляя спину в кресле и придавая себе утерянный было на несколько мгновений официальный вид, - Туррер каким-то образом выбрался из заточения. Вероятно, с его опытом работы на подобных кораблях, все эти преграды носили лишь формальный характер, и все зиждилось только на воле и авторитете капитана. Болезнь Туррера достигла таких масштабов, что полностью затуманила его разум. Под предлогом того, что он не может допустить, чтобы наш груз достиг Земли, он сначала сломал систему жизнеобеспечения. Не могу знать подробности, но знаю, что перестал выделяться кислород из резервуара с водой. А когда капитан с остальными членами экипажа отправились в хвостовую часть «Стрелы», чтобы снова его связать и попробовать устранить поломку, Туррер сделал ужасное, - она было снова хотела заплакать, но на этот раз сдержалась, выдержав недолгую паузу, - он открыл люки, в том числе и большой грузовой. Я каким-то чудом сумела задраить переборки рубки. Наверно, это пресловутый инстинкт самосохранения, потому как иначе я не могу объяснить, как мне это удалось, учитывая, что я не имела понятия, как это делается. Это погубило весь экипаж во главе с капитаном Рутом, а так же моего помощника, оказавшегося в ненужном месте в неправильное время. Он был еще совсем молодым. Как и тот парень радист со «Стрелы». Они не заслужили такой страшной участи. Просто не успели бы заслужить, даже если бы пытались.
- Груз, а так же все документы, надо полагать, тоже были уничтожены именно в этот момент?
- Да, абсолютно все забрал вакуум.
- Что произошло дальше? – спросила женщина.
- Каким-то образом сам Туррер смог пережить то, что натворил. Не знаю, как именно, возможно, использовал скафандр. Он пытался сломать переборку между отсеками, но не смог. Что было дальше, вы знаете. Я передала сигнал бедствия, и нас нашли. Целую неделю я сидела в рубке, а он был по ту ее сторону. Хвала высшим силам, что ему так и не удалось проникнуть во внутрь.
