До изобретения фотографии было обычной практикой делать гипсовые или восковые слепки с лиц известных людей после их смерти. Наполеон умер 5 мая 1821 года, заключенный в тюрьму на острове Святой Елены в возрасте 51 года.
После поражения при Ватерлоо в 1815 году Наполеон был сослан на остров Святой Елены, крошечный остров в Южной Атлантике. Здесь англичане и их немецкие, австрийские, русские и испанские союзники надеялись удержать бывшего императора от новой угрозы европейскому миру.
Существует полемика по поводу того, кто сделал первоначальный облик Наполеона на следующий день после его смерти (6 мая 1821 года). Одни считают, что это был личный врач Наполеона Франсуа Карло Антоммарчи, другие-что это был военный хирург Фрэнсис Бертон. Вероятно, было сделано более одного слепка, так как существуют четыре оригинальных слепка, как говорят, существуют сегодня. Во всяком случае, многочисленные бронзовые и мраморные копии появились на рынке, как только оригинальные отливки достигли Парижа.
Оригинальная посмертная маска Наполеона была создана 7 мая 1821 года, через полтора дня после смерти бывшего императора на острове Святой Елены в возрасте 51 года. Вокруг его смертного одра собрались врачи из Франции и Великобритании. Некоторые исторические источники утверждают, что д-р Франсуа Карло Антоммарчи отлил оригинальную “родительскую форму”, которая впоследствии использовалась для воспроизведения бронзовых и дополнительных гипсовых копий. Другие записи, однако, указывают, что доктор Фрэнсис Бертон, хирург, приписанный к шестьдесят шестому полку британской армии в Сент-Луисе. Елена, председательствовала на вскрытии императора и во время этой посмертной процедуры отлила первоначальную форму. Антомархи получил от своих британских коллег вторичную гипсовую форму из первоначального литья Бертона. Согласно сообщениям, с помощью этой формы второго поколения Антомархи во Франции изготовили новые копии посмертной маски как в гипсе, так и в бронзе.
Еще одно утверждение относительно происхождения посмертной маски и ее копий состоит в том, что мадам Бертран, помощница Наполеона на острове Св.Елены, якобы украла часть оригинального слепка, оставив Бертона только с ушами и затылком. Британский врач впоследствии подал в суд на Бертрана, чтобы получить гипс, но не смог сделать этого в суде. Год спустя г-жа Бертран подарила Антомарчи копию маски, с которой он сделал несколько копий. Одну из них он послал Лорду Бургхершу, британскому посланнику (представителю) во Флоренции, с просьбой передать его знаменитому скульптору Антонио Канове. К сожалению, Канова умер до того, как успел увидеть маску, а кусок остался у Бюргерша. Версия национальных музеев Ливерпуля, отлитая Э. Кенелем, считается потомком этой маски.
Некоторые считают, что доктор Антоммарчи жил на Кубе недолго и подхватил желтую лихорадку. Там он жил на кофейной плантации своего двоюродного брата и сблизился с генералом Хуаном де Мойей. Перед смертью доктор Антоммарчи сделал генералу Мойе посмертную маску. Считается, что маска до сих пор находится в музее в Сантьяго-де-Куба, провинция Ориенте, где была большая группа французских иммигрантов, которые создали кофейные плантации в высоких горах Сьерра-Маэстра.
Власти Нового Орлеана сняли посмертную маску в 1853 году. Во время беспорядков, сопровождавших гражданскую войну, маска исчезла. Бывший городской казначей заметил маску в 1866 году, когда ее тащили на свалку в мусорном фургоне. Вместо того чтобы вернуть маску в город, казначей забрал ее домой и выставил на всеобщее обозрение. В конце концов посмертная маска Наполеона оказалась в доме в Атланте капитана Уильяма Грина Рауля, президента мексиканской национальной железной дороги. Наконец, в 1909 году маска смерти Наполеона вернулась в Новый Орлеан. Капитан Рауль прочитал газетную статью о пропавшей маске и написал мэру о ее местонахождении. В обмен на соответствующее признание Рауль согласился пожертвовать посмертную маску Новому Орлеану. В том же году мэр передал маску в Государственный музей Луизианы.
