- О чем ты, астрогатор?
- О мозге конечно! Ты знаешь, что у огромного тираннозавра головной мозг размером с грецкий орех? Представляешь? Эти пять тонн злости и голода, управляемые всего лишь таким крошечным орешком.
- Ты явно издеваешься. При чем тут динозавры с их мозгом.
- По существу, пожалуйста, - послышался нетерпеливый голос из динамика.
Он отдал честь в пространство, после чего вновь обмяк на своем не самом удобном стуле.
- Итак, спрашиваю еще раз. На этот раз для протокола, так что, давай-ка, возьми себя в руки и отвечай на поставленные вопросы…
Астрогатор поднял перед собой обе худые руки, а потом обнял ими самого себя крест-накрест.
- Ты – астрогатор пятого ранга, единственный участник девятнадцатой экспедиции на седьмой спутник планеты Прайм, под номером З-8?
Допрашиваемый задумчиво посмотрел перед собой на отражающийся в блестящей поверхности стола потолочный светильник.
- Это вопрос? – спросил он через несколько секунд, - ну, то есть, я понимаю, что вопрос. Это серьезный вопрос?
- Для протокола, - терпеливо уточнил дознаватель, - ответ должен быть либо «да», либо «нет».
- А, ну тогда, разумеется, да.
- Ты покинул Землю двадцать девятого числа месяца холодных ветров третьего года второй эпохи?
- Да.
- Ты провел в пути до З-8 стандартные два месяца?
- Да.
- Судно пятого ранга было исправно по прибытии на З-8?
- Да, черт возьми! Сколько еще это нужно повторять?!
- Какова была цель девятнадцатой экспедиции?
Астрогатор устало склонил голову к плечу.
- Наблюдение и коррекция.
- Предмет?
- ЕВФЖ.
- Расшифруй. Для протокола.
- Единственная внеземная форма жизни в пределах доступной вселенной. Этот маленький надоедливый хорек…
- Как проходила миссия? В каком состоянии ты принял исследовательскую станцию?
Астрогатор сложил руки на груди.
- Должен заметить, для протокола, разумеется, участники восемнадцатой экспедиции не отличались особой чистоплотностью.
- Поясни.., - дознаватель растерянно посмотрел в пустоту, разведя руками.
Пустота ответила кивком незримой головы, а в динамиках послышалось сумбурное шуршание.
- Восемнадцатая была еще до того, как урезали бюджет. У них было судно шестого ранга, больше запасов на все случаи. А самое главное – у них было больше рук. Но это ничего. Потому что вместе с удвоением рук у них удвоилось и еще кое-что.
- О чем речь? Поясни для протокола.
- Я долго летел, видите ли. Целых два месяца. Комиссия в курсе, что у меня не самый крепкий желудок, так что за эти два месяца емкости порядком поднаполнились. Короче, первое, что я сделал по прибытии – посетил туалет. И что вы думаете? Эти двое даже не потрудились смыть за собой перед отъездом! Вы представляете себе, какой запах стоял на станции спустя полгода консервации?!
- По существу, пожалуйста, - снова прозвучал грозный голос из динамика.
Немного смутившись, дознаватель судорожно перебрал разложенные на столе бумаги, после чего прокашлялся.
- Как развивалась миссия?
- Продвигалась своим чередом. Правда ваш попечительский совет со своей экономией, видимо, на статистических исследованиях и визуализировании тоже сэкономил.
- Поясни для протокола.
- Поясняю. Год работы в полном одиночестве. Кто-нибудь из них пробовал это на себе перед тем, как принять решение об урезании бюджета? Я там не самолетики из бумаги складывал, знаете ли. Миссия продвигалась согласно плану. Ну, по крайней мере первые семь месяцев.
- Quod mobile. Расскажи о наблюдениях.
- Вонючий хорек, очевидно, чертовски не любит слежки. Мне приходилось гоняться за ним по всему периметру, чтобы установить метку. Это в первые пару месяцев, пока он не разделился на двое. Каждый божий день начинался одинаково. Есть день сурка, так у меня был день хорька. Я вставал, натягивал штаны, погружал свой организм в скафандр, брал ружье с заряженной с вечера меткой, и в среднем два-три часа гонялся за исчадием ада по всей резервации. Это не на задний двор за газетой сходить, знаете ли. Да и вообще, эта гадина, очевидно, не так глупа, как мы тут все думаем. Зачатки разума… Ага, как бы не так!
- Поясните. Для протокола, - промолвил дознаватель, все еще перебирая бумаги.
- Ну, за целый год наблюдений я все-таки сумел поставить диагноз. Определить болезнь.
- В документах нет ни слова о болезни. Что за болезнь.
- Звездная. Звездная болезнь. Хорек зазвездился. Он, черт его дери, совершенно точно прознал о своей уникальности. Единственная внеземная… Он буквально купался в лучах собственной уникальности. Доходило до того, что он отказывался употреблять приготовленные калории, пока я не приносил емкость прямо к норе. Причем не к какой-то любой, а к совершенно конкретной, той, которую он занимает сегодня. Знаете, я думаю, что он там все это время сидел и ждал, пока мы его откроем. До нас ведь ему кофе в постель никто не приносил, - он постучал перевязанной рукой себе по голове.
Дознаватель несколько секунд смотрел на допрашиваемого, пытаясь установить смысл только что увиденного жеста, но тщетно.
- Что было дальше, после того, как ЕВФЖ дало потомство?
- Я так вам скажу: до этого были цветочки. А вот после начались ягодки. Оказалось, что два хорька не могут сосуществовать в одном смежном ареале. Собственно, прочитайте на девятьсот второй странице отчета. Я полагаю, что ЕВФЖ никогда и не находился на грани вымирания. Я видел все своими глазами. Началась долбанная война хорьков. Они носились по резервации аки ужаленные овцы, всякий раз встречаясь друг с другом, сцеплялись в драке, расходовали втрое больше калорий и, блин, производили вчетверо больше отходов. Если ты понимаешь, о чем я.
Дознаватель еле заметно кивнул, тем самым как бы говоря, что протоколу вовсе нет нужды разъяснять эту часть отчета.
- Вот так вот, - продолжил астрогатор, откинувшись на спинку, - скажи кому-нибудь в прошлой эпохе, что межзвездные путешествия в конечном итоге сведутся к круглосуточной уборке дерьма, наверно никто и не захотел бы исследовать вселенную. Зачем? Дерьма-то и здесь предостаточно.
- Пожалуйста, по существу! – голос из динамика казался чуть ли не злым.
Астрогатор вновь отдал честь, но на этот раз как-то показательно вяло.
- Так вот, - продолжил он, не дожидаясь следующего вопроса дознавателя, - на странице под номером девятьсот три вы прочтете мою теорию о том, что если бы мы не вмешивались в естественный отбор инопланетных хорьков, то одна гадина непременно пришила бы другую. Времени у меня было не слишком много, тем более в масштабах жизненного цикла хорька, но я успел подтвердить теорию, выведенную еще пятнадцатой экспедицией. Там, видите ли, было целых четыре человека. Так вот, они предположили, что после отделения второй особи первая, являвшаяся как бы родителем, выражаясь простым языком для протокола, начинала стремительно стареть. Куда быстрее, чем это происходило до момента отделения. Я видел эти их хорьковые войны. Зуб даю, что молодой грохнул бы старого через какое-то время. Ну или загонял бы его до смерти по резервации. Они как заведенные носились кругами. Чтобы подтвердить теорию, я начал просматривать архивы. Разумеется, делал я это в перерывах между тем как кормил бесят и выносил за ними горшок. Но ни на одной записи не был запечатлен процесс отделения и процесс смерти.
- Твое мнение? Почему камеры не зафиксировали?
- Да потому что эти маленькие гады разумны! Говорю вам, они умнее, гораздо умнее, чем кажется. Да, их переклинивает на некоторых моментах, они становятся слишком дикими. Но когда все спокойно, они сыты и довольны, эти гады, думаю, умнее многих из нас.
- Есть основания так считать? Что-то, помимо личной неприязни.
- Черт возьми, конечно есть! Вы не видели, как один из гаденышей установил мне ловушку с растяжкой под одним из деревьев. Я чудом не лишился ноги. А самое интересное, что я сразу побежал в ближайшую рубку просмотреть запись, но каким-то долбанным чудом именно в момент, когда растяжка появилась, камера была повернута в другую сторону. Прочитайте страницу под номером девятьсот девяносто семь, там я подробно описывал этот случай.
- Перейдем к неполадкам с оборудованием. Когда возникли первые сбои?
- Через семь месяцев после начала. Сперва перестало работать охлаждающее оборудование. Я тогда посчитал, что это солнечные панели вышли из строя. Но выяснить так и не сумел. Через неделю, когда солнце начало заходить, при плановой проверке выяснилось, что системы судна не в порядке. Как?! Оно ведь все это время стояло в ангаре и только один раз в месяц запускалось для проверки.
- Какие именно неисправности возникли?
- Топливный насос. Каким-то невероятным чудом шланги топливного насоса ни то пересохли, ни то еще что-то…
- У тебя есть еще версии? В отчете на странице тысяча семьдесят указана только одна версия. Воздействие изменившейся микроатмосферы в следствии выхода из строя солнечных элементов. Звучит правдоподобно и логично.
- Да, черт возьми, у меня есть версия. Вполне логичная, кстати. Ровно за день до этого я по собственной инициативе снизил вес дневного рациона калорий для каждого бесенка…
- То есть, по-твоему, это месть ЕВФЖ?
- Я думаю, именно так. Из-за этих их хорьковых войн запасы серьезно истощились. Впереди было еще три месяца, а потом еще целый год до следующей экспедиции, а эти гаденыши уничтожали калории, как суда десятого ранга уничтожают топливо. Нужно было что-то делать, и решение с сокращением показалось мне в тот момент вполне логичным.
Астрогатор закончил мысль, не опуская руку, которой только что активно жестикулировал, и замер в таком положении, будто ожидая одобрительной реакции дознавателя. Тот снова вопросительно посмотрел в пустоту.
- Звучит вполне логично. По крайней мере для не разбирающегося в вопросе человека.
- Вот! Точно, логично! – астрогатор со звоном опустил перевязанную руку на крышку тщательно отполированного стола, - даже ты, человек, лишь отдаленно знакомый с деталями, одобряешь. Но хорьки не одобрили. В следующие сутки я наблюдал рост агрессии. А еще я наблюдал, что они перестали так отчаянно драться, хотя папашка, или мамашка, кто их разберет, был уже серьезно потаскан к этому моменту. А знаешь, почему? Потому что у них появился враг! Вот они, мирные и безобидные ЕВФЖ с их зачатками разума! Еще через день, когда я пытался кое-как починить топливный шланг, то увидел отверстие в дверях ангара. На первый взгляд это выглядело очередной случайностью, но как-то подозрительно много случайностей происходит, когда речь идет об этих адских хорьках.
- Постой, астрогатор, ты ведь понимаешь, как глупо все это звучит? Растяжки в резервации, месть за сокращение калорий, а теперь еще и специальный лаз в периметр…
- А что именно здесь глупого? На странице тысяча восемьдесят два можно прочесть мою теорию относительно изначальной ошибки экспедиции под номером два. Это они сделали выводы об отсутствии полноценного разума, основываясь на двухгодичных наблюдениях. Чем они руководствовались? Записями с камер? Говорю же, чертовы бесята манипулируют камерами по своему усмотрению. Только подумать – за два десятка лет у нас даже ни разу не было возможности препарировать труп. Мы судим только по материалам предыдущих экспедиций. Черт возьми! Даже динозавров с их ореховыми мозгами люди из прошлой эпохи изучали по останкам! Через сотни тысяч лет после их вымирания! А у нас пара гектаров территории, и мы так и не смогли получить хоть один труп для исследований.
- По существу, пожалуйста! – голос был откровенно злым.
Астрогатор на этот раз обошелся без военного жеста, а просто махнул на пустоту перевязанной рукой.
- Продолжай. Что было дальше?
- Дальше начался кошмар. Два с лишним месяца осталось, запасов впритык, а тут еще каким-то образом вновь отремонтированный шланг топливного насоса дал новую течь ниже по сечению, и за одну ночь все горючее из емкостей вытекло. Как он прохудился? Сам по себе? Я неделю назад чинил его своими руками. Шланг из соединения каучука и цинка, как и скафандры в периметре, но нездоровая микроатмосфера каким-то чертом действует только на детали судна. Что это, очередное совпадение? Или может это атмосфера так не любит средства передвижения?
- Что произошло на двести пятьдесят шестой день экспедиции?
- О, я хорошо помню этот день, - сказал астрогатор, грозя пальцем невидимому существу перед своим лицом, - в этот долбанный день засорилась система вентиляции.
- На странице отчета номер тысяча сто девяносто четыре указано, что причиной засора стали пары пролитого топлива, выделившиеся из-за возросшей температуры микроатмосферы станции.
- Да, указанно именно так. Эта версия, вроде как, сама собой напрашивается. Вот только почему пары решили засорить фильтры только спустя четыре дня после инцидента? Почему не в тот же день, хотя скорость движения воздушных масс внутри периметра несравнимо выше таковой в пределах земной атмосферы.
- Какие версии? Снова месть хорьков?
- Да, черт возьми! Именно она! За сутки до этого я провел второе сокращение дневного рациона калорий для бесят. Запасы к тому времени уже находились на критической линии. Переход этой линии означал бы то, что гаденышам не хватит пищи до прилета следующей экспедиции. Я не мог позволить этого. А все из-за чего? Из-за того, что один гад почему-то не прикончил другого к положенному сроку.
- Что ты предпринял для починки систем?
- Я мог только сменить фильтры, но когда я полез в систему, то обнаружил, что из-за инородных веществ сгорел весь фильтрационный отсек.
- Такое возможно?
- В теории – да. Из-за комплекса причин. Тут и солнечные элементы, из-за которых день ото дня становилось жарче, и неизвестные химические элементы, послужившие засором. Да, это тоже можно объяснить. Но мне все видится проще.
- Для протокола, ЕВФЖ?
- Именно, черт возьми! Именно они.
Пока астрогатор гневно восклицал в пустоту, дознаватель вопросительно взирал туда же, как бы вопрошая помощи в стремительно терявшем логическое зерно допросе. Или же, если быть еще более точным – чересчур повышенной логичности доводов астрогатора.
- Засорить систему можно чем угодно. Например, пылью из резервации. Она же горючая в реакции с жидким азотом. А что такое воздушный фильтр в системе? Верно – в том числе именно жидкий азот.
- Пожалуйста, по существу! – уже практически кричал голос из динамика.
- На странице тысяча двести отчета указывается поломка двигателя судна.
- Да, конечно указывается! Это была очередная проверка систем. У судов пятого ранга есть запасной двигатель на органической тяге. К счастью, этот запас топлива не мог вытечь через перекушенный шланг. Именно его я и тестировал, когда произошло задымление в машинном отсеке. Наверно пресловутая недружелюбная к летательным судам атмосфера на этот раз перегрызла шланги с хладогеном. Тем же утром я обнаружил новый лаз в ангар. Старый я к тому времени уже плотно заделал. С счастью, удалось быстро справиться с поломкой. Хорьки к тому времени полностью перестали драться, а просто носились по резервации так, что камеры порой даже не могли их засечь. Это сейчас мне все становится ясно, по прошествии времени, а тогда я был слишком озадачен возвращением домой. Из-за их бега мы все же пересекли заветную линию, пришлось прибегнуть к неприкосновенному запасу. Один из них наотрез отказывался дохнуть. Запас калорий стремительно сокращался. Уж не знаю, что именно мною тогда двигало, какие именно высокие чувства, но примерно на триста сороковой день я распечатал топливные запасы калорий, чтобы мерзкие хорьки не подохли с голоду до прибытия следующей экспедиции. Погрузил все в автокормушку в резервации. По подсчетам, оставшегося топлива должно было хватить где-то на две трети пути, а это уже зона радиолокации, так что можно было вызвать спасателей.
- Для протокола, в отчете на тысяча триста девяносто девятой странице указывается реакция ЕВФЖ на корм из топливных запасов. Настолько мне ясно, этот корм немного отличается по составу от привычных для них калорий.
- Да, черт их дери, отличается. Но совсем немного. И, знаешь ли, эти гады были в восторге от новой еды. Будто деликатес для них. У одного, того, что было мамо-папой, и вовсе крышу срывало после каждого приема.
- Продолжай. Чем закончилась последняя неделя, и как ты все-таки добрался до Земли, не имя достаточно топлива?
Астрогатор почесал за ухом и украдкой взглянул в пустоту. Пустота была злобно-непреклонной.
- Это произошло в предпоследний день экспедиции. Я уже всеми мыслями был на пути домой. Сил моих больше не было терпеть этих гадов. В общем, захожу в ангар запустить двигатели, открываю топливный отсек и вижу, как эти две рожи забрались внутрь резервуаров и поедают мое оставшееся горючее!
- Минуточку. В отчете этого нет, - удивленно перебил дознаватель, перебирая бумажки перед собой, - на странице тысяча пятьсот двести…
- Знаю я, что там написано! Я сам это писал!
- Для протокола. Ты изложил заведомо ложную информацию в официальном отчете об экспедиции? Ты знаешь, что за это положена статья?
- Уж лучше статья тут, чем гнить там, на долбанной З-8 в компании двух исчадиев ада, желающих твоей скорейшей смерти.
- По существу!!! – уже без всяких «пожалуйста» откровенно закричал голос из динамиков.
- Ладно! – крикнул в ответ астрогатор, вскочив со своего стула, - ладно! Я скажу. Эти гады сожрали почти все остатки топлива. Я это сразу заметил, как только их увидел. Они конечно быстрые, но петли на шлюзе резервуаров неплохо смазаны. Так что они остались там. Эти двое мерзких хорьков. Так и вижу их злобные глазки, смотрящие на меня угрожающе через шлюз.
- Ты запер их в топливном резервуаре..? – дознаватель медленно поднялся со своего места, которое не покидал уже несколько часов.
- Да, черт возьми, конечно запер. Они каждый по двадцать кило весом…
- И что произошло.., - он не закончил вопрос.
Понимание произошедшего нахлынуло чуть раньше, чем слова успели вылететь изо рта.
Астрогатор злобно улыбнулся и потер руки.
- Органическая тяга, мой любопытный друг, органическая тяга. Все-таки проклятые хорьки помогли мне вернуться домой. Пусть даже они сами об этом так и не узнали.
Он запустил длинные руки в карманы комбинезона и несколько раз качнулся на острых пятках своих сапог.
- Пусть знают, гады, кто тут на самом деле умный.
