А конкретнее - Холи наступает в полнолуние весеннего месяца пхалгуна, который приходится на февраль - март.
Откуда взялась эта дата, кто и когда впервые отметил ее - теперь уже проследить не удается: разветвленные корни традиции уходят в толщу времен. Например, по одной из легенд, Вишну дал четырем кастам четыре праздника - по одному на каждую. Холи достался низшим - шудрам, то есть земледельцам, рабам и слугам. Но по иронии судьбы именно Холи стал самым популярным праздником у представителей всех каст и почти у всех народов, населяющих Индостан.
Спасение Прахлады
Как многолика, ярка и загадочна Индия, так же многолик и Холи. В каждой области он «оформляется» по-особому. Пышнее всего праздник проходит, пожалуй, на северо-западе, а скромнее всего - на юге. И даже на вопрос о том, какому из множества богов прежде всего посвящен Холи, каждый район страны дает свой ответ.
Самый распространенный миф на эту тему - история юноши по имени Прахлада, сына царя демонов Хираньякашипы. Получилось так, что он отказался признать божественный статус своего отца и стал поклоняться одному только Вишну. Разгневанный правитель поручил тетке мальчика, Холике, сжечь непокорного. Она взошла с Прахладой на руках на огромный костер и стала ждать, когда тот сгорит (сама Холика специальным заклятием была ограждена от огня). Но Вишну услышал страстные мольбы своего почитателя и не только сделал его нечувствительным к пламени, но и разрушил защиту демонессы Холики. А после сам спустился с небес на землю и убил непобедимого Хираньякашипу. Итак, в день Холи многие индийцы приветствуют гибель Холики и спасение Прахлады. Соответственно в ключевой момент праздника (кое-где он длится до двух недель) сжигается чучело злой демонессы.
Затем, уже после сожжения пресловутого чучела, начинается самая веселая часть Холи - так называемая Рангпанчами, то есть рождение нового года. Вот тут-то все и принимаются осыпать друг друга яркими цветными порошками (гулаль) и поливают водой со специальными красителями. В деревнях для этой цели делают брызгалки из подручных материалов (обычно из бамбуковых трубок). В городах в ход идут игрушечные водяные пистолеты и мощные самодельные водометы, которые в семьях передаются из поколения в поколение. «По уши» в краске оказывается буквально все - дома, машины, люди. В воздухе висит и переливается на солнце яркая пыль. Незнакомые встречные обсыпают друг друга цветной пудрой, улицы превращаются в полотна импрессионистов. Красители специально замешиваются так, чтобы легко смывались и чтобы никто ни на кого не обижался. В такой день быть в обиде на кого бы то ни было - грех. Правда, есть шутники, которые добавляют в цветную воду настоящий стойкий краситель, но это все же исключение.
Вот такие забавы
Итак, это самый демократический праздник в Индии. Там, где весь год действуют строжайшие социальные законы, на Холи можно облить красным костюм чиновника или толкнуть в лужу ученого брахмана. Впрочем, многие представители высшей касты в этот день из дома практически не выходят, а в семейном кругу поглощают ритуальные гудия - треугольные пирожки с творогом и цукатами, испеченные в масле.
Но что делают все, независимо от того, как провели предыдущие часы, - это непременно моются вечером водой, разогретой на «огне Холи». А смыв краску, 
одеваются в самые нарядные одежды и отправляются друг к другу в гости - на праздничное угощение.
На юге, в Мадрасе, еще и поют плач Рати о сожженном Шивой Каме. При этом мужчины осыпают женщин непристойной бранью, чтобы «ритуально» выразить отвращение, которое Шива (в своей аскетической ипостаси, разумеется) питал к этому полу. Историки считают, что ругань эта еще и «напоминает» индийцам о сложных отношениях местного населения с пришлыми кочевниками, которые не раз наводняли полуостров, а плач, в свою очередь, отражает плач древних жен, чьи мужья ушли покорять новые земли и не вернулись.
В районах, «подшефных» полигамному Кришне, напротив, после тушения священного костра начинается всеобщий разгул без кастовых ограничений и запретов! Конечно, сегодня настоящий свальный грех практикуется только в самых отдаленных «средневековых» уголках, но к женщинам на улицах по-прежнему пристают с непристойными предложениями. Остались в ходу и шуточные драки, и танец гхаир, который воспроизводит любовные игры Кришны с гопи.
Вообще же следующий день после сожжения Холики называется дхувалд, от корня dhul - «пепел». В этот день многие индийцы бросаются друг в друга уже не цветным порошком, а собственно пеплом и землей. Женщины бросают золу в воду, символизируя этим презрение к демонессе, а мужчины поют непристойные песни о забавах Кришны с пастушками и высмеивают всех встречных представительниц слабого пола. Редкая из них выйдет из дома в это время, к примеру, в Западной Индии. Нецензурной бранью дело не всегда ограничивается: могут и крепко обнять без спроса. А вот маратхский народ, например, на дхувалд занят более серьезными вещами: он поминает всех павших когда-либо в бою и до изнеможения танцует вокруг костра с обнаженными мечами. В некоторых районах в этот день богам приносится в жертву коза… В общем, единство Холи в его разнообразии.
Основным общеиндийским центром празднования Холи считается все та же Матхура. Здесь праздник продолжается очень много дней и собирает паломников со всего субконтинента. Говорят, если повезет, они могут тут увидеть Кришну в танце с пастушками на залитых лунным светом полях Вриндаван и услышать волшебные звуки его флейты. Не правда ли, тут прослеживается параллель с римскими сатурналиями и вообще с простыми и немудрящими «природными» праздниками европейского язычества?
В некоторых традициях Холи можно даже найти параллели с русскими обрядами, несмотря на то что этот праздник нам кажется далекой экзотикой. Но ведь и древние славяне радостно встречали весну - обновление жизни. И на Руси на праздник Масленицы, так же как в Индии, сжигали чучело - символ зимы, молодежь водила хороводы, парни и девицы заигрывали друг с другом, на ярмарках скоморохи разукрашивали лица. А русские куличи очень походили на ритуальный кекс, без которого не обходится Холи. Недаром этнографы давно установили наше коренное братство с индийцами.
